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大鼠閱讀答案(“吃掉你,我就繼承你的記憶)
渦蟲是一種原始的扁形動(dòng)物,大多生活在水中。圖片來源:Christopher Laumer | Wikimedia Commons
-導(dǎo) 讀-
科學(xué)界有個(gè)敏感的字眼,那就是 “實(shí)驗(yàn)無法復(fù)現(xiàn)”。這不僅意味著研究不牢靠,甚至可能隱匿著造假丑聞。
上世紀(jì)60年代,不少美國(guó)學(xué)者宣稱可以把記憶從一只動(dòng)物轉(zhuǎn)移到另一只身上,相關(guān)研究名噪一時(shí)。不過,這類研究最終因?yàn)閷?shí)驗(yàn)無法復(fù)現(xiàn),而在譴責(zé)聲中退出歷史舞臺(tái)。我們以史為鑒,看看半個(gè)世紀(jì)前美國(guó)科學(xué)家的做法能對(duì)今天的中國(guó)學(xué)界有何啟發(fā)。
撰文 | 閑 鯉
● ● ●
01 同類相食造就科學(xué)神話1962年夏天,新一期的《神經(jīng)生理學(xué)雜志》(Journal of Neurophysiology)出版了。它像往常一樣跟隨郵政包裹派發(fā)到美國(guó)各大研究機(jī)構(gòu),在書架上安靜地等待人們翻閱。就在這本雜志里,有一篇論文將要把生物學(xué)界攪得天翻地覆。
這篇文章的題目是:“記憶在渦蟲同類相食過程中的轉(zhuǎn)移”(Memory Transfer Through Cannibalism in Planarians)。
作者麥康諾博士(James V. McConnell)宣稱,一只渦蟲只要把另一只吃掉,就可以繼承對(duì)方的部分記憶。他解釋說,記憶本質(zhì)上只是一種化學(xué)物質(zhì),通過體外注射或者消化系統(tǒng)就可以在不同動(dòng)物之間傳遞。
哪怕是不知渦蟲為何物的外行也明白,這項(xiàng)研究若屬實(shí)的話,堪稱自然科學(xué)界重磅發(fā)現(xiàn)。千百年來,人類一直將記憶視為心智中最私密、最自我的角落。如果記憶可以像血液或器官一樣在個(gè)體之間傳遞,那么社會(huì)框架、倫理規(guī)則都將被打破。等到技術(shù)發(fā)展成熟,孩子可以不用上學(xué),只要把課本知識(shí)對(duì)應(yīng)的記憶藥丸吞進(jìn)嘴里就能學(xué)富五車。警察辦案也不再費(fèi)力,把死者或嫌疑人的記憶提取出來就能真相大白。
這聽上去科幻味十足。有意思的是,麥康諾本人除了在密歇根大學(xué)擔(dān)任研究員以外,還有一個(gè)身份,那就是科幻作家。他做的實(shí)驗(yàn)也像科幻文學(xué)作品一樣,其結(jié)局足以撼動(dòng)人們的世界觀,但是過程和細(xì)節(jié)十分淺顯易懂。
麥康諾的實(shí)驗(yàn)其實(shí)就是給渦蟲做訓(xùn)練。每當(dāng)渦蟲游動(dòng)到燈光下,實(shí)驗(yàn)員就釋放電流,刺激渦蟲蜷縮身體。通過日復(fù)一日的練習(xí),渦蟲成了巴普洛夫的狗,一見到燈光就立馬蜷縮,哪怕實(shí)驗(yàn)員沒電擊它。受訓(xùn)完成后,這些渦蟲被 “碎尸萬段”,投喂給不曾受訓(xùn)的同類。
根據(jù)麥康諾的報(bào)告,緊接著令人驚奇的現(xiàn)象發(fā)生了:這些同類雖然沒受過訓(xùn)練,但是見到燈光以后也更傾向于蜷縮身體,說明 “受訓(xùn)的記憶被傳遞了”。
麥康諾教授 圖片來源:University of Michigan
實(shí)驗(yàn)堪稱經(jīng)典,科學(xué)界與民間的喝彩聲把麥康諾推向了人生高峰。憑借這一系列轟動(dòng)學(xué)界的研究成果,他的名字頻繁出現(xiàn)在《時(shí)代周刊》、《生活》等知名雜志上,而他本人成了電視臺(tái)的???。密歇根大學(xué)當(dāng)然也沒忘記厚待他,在研究發(fā)表的第二年將其擢升為正教授,提拔速度遠(yuǎn)超同儕。緊隨而來的還有美國(guó)國(guó)立衛(wèi)生研究院、原子能委員會(huì)等機(jī)構(gòu)提供的研究經(jīng)費(fèi),數(shù)額超過15萬美元,按購買力換算,大致相當(dāng)于今天的100萬美元。
可這一切似乎太過順利了,順利得讓人惴惴不安。
02 來自中學(xué)生的質(zhì)疑在喝彩聲之后,質(zhì)疑的浪潮涌現(xiàn)了。
首先涌向他的是中學(xué)生的求助信。
渦蟲記憶轉(zhuǎn)移的實(shí)驗(yàn)看上去太簡(jiǎn)單了,只要有電、有水、有光、有渦蟲、有耐心就成。所以,不少愛好科學(xué)的中學(xué)生也想親手試試這一 “世界級(jí)的大發(fā)現(xiàn)”??删褪沁@么簡(jiǎn)單的實(shí)驗(yàn),學(xué)生們卻很難操作成功。他們的信件像雪花片一般飛向麥康諾的辦公室,詢問他到底還有什么技術(shù)細(xì)節(jié)沒公布。對(duì)于這些疑問,麥康諾表現(xiàn)得很積極。他在自己創(chuàng)辦的科普雜志上用漫畫配文字的形式介紹了實(shí)驗(yàn)究竟如何開展。
在歐美地區(qū)的中小學(xué),科學(xué)實(shí)踐課程以及科普作品的普及率很高。圖片來源:Pixabay
孩子們的質(zhì)疑還算是容易回復(fù),可同行的質(zhì)疑聲就很難應(yīng)付了。
當(dāng)時(shí),學(xué)術(shù)界有超過200多個(gè)課題組嘗試在動(dòng)物身上重復(fù)記憶轉(zhuǎn)移實(shí)驗(yàn),總共耗費(fèi)了100萬美元經(jīng)費(fèi)(約相當(dāng)于今天的850萬美元),發(fā)表了將近250篇研究報(bào)告。其中以渦蟲為實(shí)驗(yàn)對(duì)象的研究大部分都得出了這樣的結(jié)論:
“記憶轉(zhuǎn)移實(shí)驗(yàn)無法完全重復(fù)。”
在自然科學(xué)領(lǐng)域,一項(xiàng)研究的結(jié)果被公認(rèn) “無法重復(fù)”,就相當(dāng)于被判了死刑。這是因?yàn)椋翱芍貜?fù)性” 是科學(xué)最重要的原則之一。打個(gè)比方,假如某個(gè)科學(xué)家報(bào)告說在深山里看到了野人。那么不好意思,孤證不立。畢竟我們不知道這人下結(jié)論的時(shí)候是否撒謊或者眼花了,所以這算不上科學(xué)結(jié)論,頂多算是線索。只有當(dāng)大量的科學(xué)家都找了野人,或者他拿到了野人的實(shí)物樣本,可供別的科學(xué)家重復(fù)檢驗(yàn),那才算得上是可靠的科學(xué)發(fā)現(xiàn)。
可現(xiàn)在的情況是,別的研究人員都無法重復(fù)渦蟲記憶實(shí)驗(yàn)的結(jié)果,只有麥康諾和少數(shù)課題組能夠成功。這不禁使人懷疑,麥康諾等人是否在為了名利造假?即使沒有刻意造假,他們的實(shí)驗(yàn)設(shè)備是否有問題,產(chǎn)出了 “假陽性” 的數(shù)據(jù)?
麥康諾也說,實(shí)驗(yàn)的操作流程確實(shí)有問題,但出錯(cuò)的不是他,而是那些無法復(fù)現(xiàn)實(shí)驗(yàn)的團(tuán)隊(duì)。他強(qiáng)調(diào),訓(xùn)練渦蟲看似是個(gè)簡(jiǎn)單活,其實(shí)非常需要技巧。不僅需要嚴(yán)格遵守實(shí)驗(yàn)流程,對(duì)待渦蟲還要 “溫柔,并且?guī)缀鯉е鴲垡狻?。研究人員的個(gè)性與經(jīng)驗(yàn)都會(huì)影響實(shí)驗(yàn)成敗。
言下之意,這么多研究團(tuán)隊(duì)無法重現(xiàn)實(shí)驗(yàn),主要是因?yàn)樗麄兊哪芰]有達(dá)到麥康諾的境界。
這有點(diǎn)像國(guó)內(nèi)20世紀(jì)80年代曾經(jīng)流行過的偽科學(xué) “氣功”。如果一個(gè)人練了幾年的氣功操,結(jié)果還是不能點(diǎn)石成金、運(yùn)氣治病,那么氣功大師一定會(huì)解釋說:“那是因?yàn)槟愕男逓椴粔颉!边@與麥康諾的言辭何其相似。
很顯然,麥康諾的解釋不能使自己擺脫造假嫌疑??善婀值氖?,麥康諾并沒有因此丟飯碗,他開辟的記憶轉(zhuǎn)移研究反而 “更上一層樓”。
原來,又有一位科研明星登場(chǎng)了。
03 跨越物種的 “記憶轉(zhuǎn)移”渦蟲畢竟是一種非常原始的動(dòng)物,它在進(jìn)化樹上位置非??拷?。且不說記憶能否轉(zhuǎn)移,光是對(duì)于渦蟲簡(jiǎn)單的大腦能否被訓(xùn)練這一點(diǎn),科學(xué)家們就有疑議。
相比之下,使用更聰明的哺乳動(dòng)物就不會(huì)引發(fā)爭(zhēng)議。更重要的是,哺乳動(dòng)物和人類的親緣關(guān)系更近。假如在它們身上實(shí)現(xiàn)了記憶轉(zhuǎn)移,那么相關(guān)技術(shù)就更有可能應(yīng)用于人類身上。
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